전 세계 10억이 넘는 가톨릭 신자의 최고 지도자를 선출하는 중차대한 회의가 열립니다. 그러나 경악스럽게도, 이 결정적인 과정에서 평범한 신자들은 단 한 명도 목소리를 낼 수 없습니다. 교황 선출회의, 바로 콘클라베는 오로지 교회 최고위 엘리트인 추기경들만을 위한 밀실 투표장입니다. 바티칸 구석진 곳의 철저히 격리된 공간에서 벌어지는, 이름 그대로 '열쇠로 잠근 방'에서의 비밀 회합입니다. 겉으로는 장엄한 전통과 종교적 경건함으로 위장되어 있지만, 이 절차의 본질은 현대 민주주의 가치와 정면으로 배치되는, 시대를 역행하는 구태 중의 구태일 뿐입니다.
'콘클라베'라는 이름 자체가 라틴어로 '열쇠로 잠근 방'을 의미하듯, 교황 선출 과정은 외부 세계와 철저하게 단절된 채 진행됩니다. 이 밀실에는 선거권을 가진 약 120명의 추기경들만이 들어갈 수 있으며, 이들은 모두 이전 교황들에 의해 임명된 교회 내 소수 엘리트 성직자들입니다. 전 세계 10억 신자들의 믿음과 일상에 지대한 영향을 미치는 최고 지도자를 뽑는 자리임에도 불구하고, 정작 그들 자신은 물론 대다수 성직자들조차 이 과정에서 완벽하게 배제됩니다. 이는 그 규모와 중요성을 고려할 때, 오늘날 그 어떤 세속 국가에서도 용납되지 않는, 극단적으로 비민주적인 의사결정 구조입니다.
가톨릭 교회는 교황 선출 결과를 두고 '성령의 인도 아래 이루어진 최선의 선택', '신의 뜻'이라고 강변합니다. 새 교황이 결정되면 '신이 선택한 분'이라는 경외심 가득한 찬사가 쏟아집니다. 하지만 이러한 종교적 미사여구 뒤에 감춰진 현실은 전혀 다릅니다. 엄숙한 기도와 찬송으로 가득한 공간 너머에서는, 치열한 인간들의 정치 드라마가 벌어지고 있습니다. 개혁 성향과 보수 성향 추기경들이 서로 표를 계산하고, 노골적인 연합과 물밑 거래를 통해 자신의 입지를 다집니다. 결국 새로운 교황은 이러한 권력 투쟁과 정치적 타협의 결과물인 경우가 부지기수입니다. 그런데도 최종 결과는 '신의 뜻'이라는 허울 좋은 말로 포장됩니다. 노골적인 인간들의 정치적 산물을 '신이 선택했다'고 둔갑시키는 행태야말로, 신앙을 앞세운 가증스러운 허위 의식에 불과합니다.
콘클라베의 이러한 철저한 비공개 진행과 의도적으로 조성된 신비주의는 가톨릭 교회의 현재 권력 구조를 더욱 강고하게 만드는 결정적인 역할을 합니다. 외부의 어떠한 감시나 견제도 불가능한 이 폐쇄적인 선출 과정은, 기득권을 틀어쥔 교회 지도부에게는 더할 나위 없이 든든한 방패막이 됩니다. 마치 중세 봉건 영주들이 성문을 걸어 잠그고 자신들만의 리그에서 차기 군주를 추대하던 시대착오적인 모습 그대로입니다. 교회의 권력은 이러한 소수 성직자 엘리트 집단 내부에서만 대물림되고 재생산될 뿐입니다.
21세기 현대 사회에 이르러서도, 평신도나 하위 성직자들의 정당한 의견은 철저히 묵살된 채 교회 최고 지도자가 결정됩니다. 그리고 전 세계 신자들은 그저 일방적으로 결과를 통보받고 수용하라는 강요를 당할 뿐입니다. 이러한 폐쇄적이고 수직적인 권력 계승 구조는 국민주권과 투명성이 상식이 된 현대 민주주의의 가치관과 정면으로 충돌합니다. 세상은 변했지만, 교회만이 여전히 구시대적 특권 체계를 고집하며 시대착오적인 행태를 반복하고 있습니다.
물론 교회 측은 '종교 조직의 운영 원리는 세속 국가와 다르다'고 강변하며 자신들의 방식을 정당화하려 들 것입니다. 그러나 전근대적인 밀실 방식으로 지도자를 선출해 놓고도, 21세기 세계인들의 존경과 신뢰를 기대한다는 것은 어불성설을 넘어선 오만입니다. 콘클라베가 '신성한 신앙 전통'이라는 허울 좋은 이름 아래 민주주의의 기본 원칙들을 외면하고 무시한다면, 그 대가는 교회의 도덕적 권위와 정당성의 심각한 실추로 반드시 돌아올 것입니다. 시대는 이미 완전히 변했습니다. '밀실에서 태어난 교황'이라는 이 기이한 역설을 가톨릭 교회가 과연 언제까지 버틸 수 있을지, 그 한계에 대한 심각한 의문이 제기될 수밖에 없습니다.